Sự phản bội của Edwards với người vợ bị bệnh ung thư giai đoạn cuối và những lời nói dối của ông trước khi phải thú nhận về chuyện ngoại tình đã làm giảm uy tín chính trị của cựu ứng viên Tổng thống Mỹ này, cản trở - nếu không muốn nói là làm tắt ngấm - mọi hy vọng đạt được một vị trí trên chính trường.

"Không một ai trong Đảng Dân chủ muốn công khai kết giao với ông ấy", Merle Black - một giáo sư khoa học chính trị tại Đại học Emory ở Atlanta nhận xét. "Edwards thực sự mất hết điểm tốt tại thời điểm này".

Vậy Edwards sẽ phải sống bao lâu trong sự "đầy ải chính trị"?

Thực tế, đã có một số chính trị gia từng khôi phục được hình ảnh của bản thân, tuy nhiên, cách thức câu chuyện bị khơi ra và vô số câu hỏi rằng liệu ông có nói toàn bộ sự thật hay không, đang lôi kéo thêm nhiều người quan tâm đến vụ bê bối.

Câu chuyện tình ngoài hôn nhân của Edwards đã làm tiêu tan niềm tin và ước muốn tốt đẹp của không ít các nhà hoạt động mà phần nhiều trong số này đã trao cả trái tim và linh hồn của họ cho ông và đại nghĩa của ông.

Quá khứ tự hào

Edwards nổi trội trên chính trường trong vòng 2 năm sau khi đắc cử vào Thượng viện năm 1998. Ông dường như có mọi thứ trong tầm tay để trở thành một nhân vật tầm cỡ.

Đầu tiên, ông nằm trong danh sách ít ỏi các ứng viên tranh cử cùng Al Gore trong cuộc bầu cử Tổng thống năm 2000.

Chiến dịch vận động tranh cử tổng thống năm 2004 - mang lại cho ông tấm vé chung với John Kerry - tập trung vào "Hai người Mỹ", phản ánh hố sâu ngăn cách ngày càng lớn giữa người giàu và người nghèo.

Điềm đạm vững vàng cho nỗ lực tranh cử lần thứ 2, thông điệp của Edwards thậm chí càng nổi tiếng hơn trong năm bầu cử 2008.

Cựu Thượng nghị sĩ Bắc Carolina đã nhận được sự hoan nghênh của nhiều lãnh đạo nghiệp đoàn và các luật sư xã hội. Họ hợp tác với ông và hy vọng việc làm tốt đẹp của ông vì đại nghĩa sẽ mở ra nhiều cánh cửa cho tương lai ông lên nắm quyền lực. 

Edwards luôn có một câu chuyện về bản thân cực kỳ thuyết phục: Lớn lên trong một gia đình trung lưu làm nghề dệt may ở vùng Nam Carolina trước khi trở thành một luật sư thành đạt và một triệu phú.

"Ông ấy được nuôi dưỡng cũng giống chúng tôi - con trai của một công nhân nhà máy, ông ấy luôn nói như vậy", Ken Roos thuộc Nghiệp đoàn Người Lao động quốc tế ở New Hampshire bày tỏ. "Chiến đấu chống nghèo đói và mang chăm sóc y tế đến cho tất cả mọi người... Tôi hy vọng đó những điều đó vẫn luôn là niềm tin của ông".

Hiện tại: Khi mọi niềm tin tiêu tan

Tuần trước, Edwards công khai thừa nhận đã ngoại tình với Rielle Hunter. Tuy nhiên, ông nhấn mạnh mong muốn tiếp tục được cống hiến và giúp ích cho những ai mà "tiếng nói của họ không bao giờ được lắng nghe".

"Đây là mục đích của đời tôi", Edwards nói ngày 30/7 khi ông ngừng chiến dịch tranh cử ở New Orleans, giữa những ngôi nhà đang được tái thiết sau trận cuồng phong Katrina năm xưa.

Theo một quan chức Dân chủ, Barack Obama đã cam kết trao cho Edwards vai trò phát biểu vào giờ quan trọng nhất tại Hội nghị toàn quốc sắp tới của đảng Dân chủ khi ông đồng ý sẽ nói về kinh tế và đói nghèo. Nhưng rõ ràng là Edwards đã để tuột cơ hội đó.

Ngày càng có nhiều câu hỏi được đặt ra sau khi một báo lá cải đăng bài về câu chuyện tình giữa cựu ứng viên Tổng thống và Rielle Hunter, người đã sản xuất nhiều video tài liệu phục vụ cho chiến dịch tranh cử của ông.

Edwards cũng để mất khả năng sẽ chung tấm vé với Barack Obama trong cuộc đua vào Nhà Trắng như nhiều người dự đoán.

Về cơ hội có chân trong Nội các - chẳng hạn như Bộ trưởng Tư pháp - cũng không còn.

"Nếu không có chuyện ngoại tình, tôi nghĩ ông ấy sẽ làm Bộ trưởng Bộ Lao động", trích lời Harris Raynor, Giám đốc phụ trách khu vực phía Nam của UNITE HERE, một nghiệp đoàn đại diện cho các công nhân dệt may và nhân viên phục vụ khách sạn nhà hàng trên toàn nước Mỹ. "Chúng tôi đã rất muốn được thấy ông ấy đóng một vai trò tích cực và quan trọng trong chính phủ".

Liệu còn tương lai?

Edwards và vợ, bà Elizabeth, đã có nhiều chuyến đi qua những vùng nghèo khó để gây ấn tượng với hơn 30 triệu người được xếp vào diện lao động nghèo.

"Ông ấy là người đầu tiên kể từ sau Lyndon Johnson đề cập chuyện đó một cách có ý nghĩa", Todd Mayo, 38 tuổi, ở Auxier Ky, nói khi nghe Edwards phát biểu trong chuyến đi chống đói nghèo xuyên 8 bang hồi tháng 7/2007. "Ông ấy rất chân thành về mong muốn giải quyết các vấn đề".

Tuy nhiên, Edwards đã đánh mất niềm tin của nhiều người sau khi thừa nhận đã có mối quan hệ tình cảm lãng mạn ngoài hôn nhân vào năm 2006, vài tháng trước khi ông khởi động chiến dịch tranh cử Tổng thống, theo Roos, lãnh đạo nghiệp đoàn ở New Hampshire.

"Ông ấy sẽ phải bắt đầu lại từ đầu", Roos nói. "Ông ấy phải xây dựng lại nền tảng của mình từ đáy đổ vỡ".

Tiểu bang quê hương của Edwards có thể không phải là nơi để làm chuyện này. Các quan chức đảng Dân chủ tại đây nói rằng sẽ không có cuộc thảo luận nào về chiến dịch của Edwards và cũng không có chuyện quyên tiền nhân danh các ứng cử viên hàng đầu của quốc gia vào mùa thu tới.

Khi trả lời phỏng vấn của ABC News về việc liệu ông có tin rằng sự nghiệp của mình đã chấm dứt, Edwards nói: "Tôi không chắc. Dù thế nào tôi cũng đã có một sự nghiệp chính trị cho tương lai. Ý tôi là, tôi không chắc chính trị là thứ mà tôi muốn dành cả đời mình để phấn đấu".

Ở tuổi 55, với một người vợ ung thư vô phương cứu chữa và hai con vẫn đang ở nhà, cuộc đời của Edwards có thể sẽ rẽ sang ngả khác.